Озеро Чад

К югу от знойных пустынь Северной Африки, почти в центре «черного континента», на стыке границ четырех стран раскинулось «море Сахары» — огромное озеро Чад. Чад расположен не только в точке, где сходятся границы разных государств, но и на своеобразной границе природных зон: к северу от него лежит величайшая пустыня Земли — Сахара, а к югу — шелестящие высокими травами саванны Судана. Именно сюда впадает в озеро крупнейшая из питающих его рек — Шари. Впрочем, если не считать возникающих летом, в период дождей, временных речек и ручьев, у Чада всего два притока.

Озеро в сердце Африки задавало немало загадок ученым. Некоторые из них остаются без ответа и по сей день.

Так, для озера характерны значительные колебания уровня воды и, естественно, площади. Происходят они каждые двадцать-тридцать лет и связаны с изменением количества осадков в верховьях реки Шари.

В обильные осадками периоды глубина Чада возрастает на три-пять метров, а территория, покрытая его водами, увеличивается в два с половиной раза, достигая двадцати шести тысяч квадратных километров. Озеро занимает тогда двенадцатое место в мире, превосходя такие большие водоемы, как Балхаш и Ладожское озеро. А потом наступает время, когда осадков становится меньше и уровень озера на несколько лет вновь понижается.

Меняются размеры Чада и в течение года. Летний сезон дождей в приэкваториальной зоне пополняет Шари и ее притоки. Полноводная река к осени заполняет озеро до наивысших отметок. А в мае — в период самого низкого уровня озера — Чад теряет три четверти своей воды и высыхает на глазах, обнажая десятки километров вязкого, илистого дна. Ведь средняя глубина Чада — всего два метра, а наибольшая — четыре метра.

Вторая загадка Чад — его слабая соленость. Обычно в бессточных озерах, расположенных в пустынях и полупустынях, вода соленая. И это понятно: приносимые реками, пусть и в небольшом количестве, соли накапливаются в них, а вода постоянно испаряется. Но в Чаде вода почти пресная, ее пьют и животные и люди. В чем же дело?

Ученые предложили несколько версий по поводу этой странной аномалии. Химики говорили, что соли каким-то образом цементируются и, выпадают в осадок; биологи считали, что их поглощает водная растительность. Однако истинную причину малой солености Чада удалось разгадать лишь географам.

Оказывается, в девятистах километрах к северо-востоку от озера находится обширная впадина Боделе, дно которой на восемьдесят метров ниже уровня воды в Чаде. К этой котловине протянулось от озера сухое русло реки Бахр-эль-Газаль (по-арабски — «Река Газелей»). Но река эта только на первый взгляд высохшая.

В толще песчаных наносов, под руслом Бахр-эль-Газаля, существует постоянный отток воды из Чада в сторону впадины Боделе. Достаточно раскопать песок на дне «сухой» реки, как в ямке появится грунтовая вода.

А очень редко, раз в сто лет или даже реже, уровень воды в озере Чад повышается настолько, что в сухом русле реки появляется поверхностный сток. Арабские летописи рассказывают, что в конце XVIII века Бахр-эль-Газаль была такой полноводной, что по ней плавали на пирогах.

Таким образом, Чад — не бессточное озеро в полном смысле слова, и его низкая соленость вполне объяснима.