Учимся жить вечно

Люди мечтают о многом: путешествовать по другим планетам и измерениям, не болеть (во всяком случае, серьезными заболеваниями), жить без войн и еще много о чем. Но самая, пожалуй, давняя мечта человечества - это бессмертие.

На самом деле, на Земле обитает много животных, которые могут похвастаться тем, что, скажем так, «еще Наполеона видели», то есть прожили более чем длительный срок. К таким долгожителям можно отнести галапагосскую черепаху, способную дотянуть до 250 лет, или ящерицу гаттерию, для которой 200 лет - не предел. Не так давно ученых удивили красноиглые морские ежи, чей «потолок», по всем показателям - 10 лет максимум. А тут вдруг оказалось, что эти ежи могут прожить гораздо дольше 200 лет. Обитатели Карибского моря, змеевидные кораллы (то есть, разумеется, полипы, которые строят эти кораллы), достаточно легко преодолевают планку жизни в 300 годков.

Некоторое время назад исследователям довелось близко познакомиться с уникальной антарктической губкой Scolymastra joubini. Знакомство произошло не сразу, так как эта губка растет только в холодных водах и на довольно приличной глубине - свыше 200 метров. Но самое интересное заключается в том, что данные губки растут крайне медленно, увеличиваясь где-то на две десятых миллиметра в год. При этом отдельные встреченные исследователями экземпляры достигали полутора-двух метров в диаметре! То есть, по самым скромным подсчетам, таким губкам, может быть... 15 тысяч лет! Тут уже не только о Наполеоне, тут уже можно вести речь о Всемирном потопе, которому данные животные вполне могли бы оказаться свидетелями.

Долголетие этих губок ученые объяснили тем, что они умеют замедлять скорость процесса обмена веществ. Хотя, конечно, это объяснение никак не умаляет значения самого факта существования столь долго живущих существ.

Но самым потрясающим открытием исследователей оказалось животное, которое безо всяких оговорок может жить вечно, точнее, до бесконечности омолаживать свой организм.

Открытие, как это довольно часто случается, произошло спонтанно. Как-то раз итальянский ученый Фернандо Боэро для собственных опытов посадил в аквариум на сохранение нескольких медуз вида Turritopsis nutricula. Если коротко, то Turritopsis nutricula - самые обыкновенные, на первый взгляд, медузы с маленьким - до пяти миллиметров в диаметре - куполообразным телом и количеством щупальцев, колеблющимся в зависимости от возраста и разновидности животного. Например, только что отпочковавшаяся медуза имеет восемь щупалец, уже пожившая на свете - до 80-90. А отдельные популяции, обитающие у берегов Японии, могут похвастаться и большим количеством - до 196 щупалец, расположенных в несколько рядов.

Этими медузами серьезные ученые практически не интересовались, хотя бы потому, что данные организмы обладали совершенно невзрачной внешностью, как мы уже сказали, довольно скромными размерами и до знакомства с ними Фернандо Боэро не могли похвалиться какими бы то ни было достоинствами.

Итак, исследователь поселил медуз в аквариум. Но по некоторым причинам запланированные опыты пришлось отложить, и Боэро, со свойственной всем ученым рассеянностью, забыл о несчастных животинках. Аквариум высох, и все его обитатели, казалось, погибли.

Обнаружив этот печальный факт, Боэро расстроился, а потом решил почистить аквариум, чтобы заполнить его другими подопытными. Но Боэро не был бы настоящим естествоиспытателем, если бы не предпринял попытки изучить останки высохших до размера спичечной головки медуз, прежде чем отправить их в мусорное ведро.

Каково же было его удивление, когда выяснилось, что медузы вовсе не погибли, а всего лишь отбросили свои щупальца и вновь превратились в личинки.

Боэро решил продолжить спонтанно возникший опыт и аккуратно внозь наполнил аквариум водой.

Через некоторое время произошло настоящее чудо: полузасохшие личинки превратились в полипы, от которых впоследствии отпочковались новые медузы.

Таким образом, ученому удалось выяснить, что неприметные, даже можно сказать, примитивные маленькие медузы могут совершать невозможное: самовольно управлять собственными генами, чтобы в случае опасности «двигаться вспять», возвращаясь к «детской» стадии развития и начиная затем свою жизнь заново.

Разумеется, бессмертные медузы тоже могут погибнуть, но только, как говорится, не своей смертью, то есть их можно физически уничтожить - например, съесть.

После открытия Боэро бессмертными обитателями теплых морей заинтересовались другие ученые. Но для того, чтобы раскрыть секрет бесконечного омолаживания организма Turritopsis nutricula, нужно пусть не бесконечное, но довольно большое количество времени. И пока никто не может обещать, что тайна трансдифференциации (так называется процесс превращения клеток из одной формы в другую) будет раскрыта уже в ближайшем будущем и благодаря ему появится реальный способ омолаживать человечество.

Пока ученые выяснили только одно: к счастью, лишь этот, один-единственный вид медуз способен жить вечно. Почему «к счастью»?

А вы только представьте себе, что не какие-нибудь там с ноготь размером, а гигантские (до двух метров в диаметре) ядовитые медузы, наподобие тех, что периодически терроризируют китайских и японских рыбаков, вдруг оказываются вдобавок еще и вечными? Представили? Тут уже не научными исследованиями пахнет, а настоящей войной с безмозглыми, но смертельно опасными, да еще и бессмертными обитателями морских глубин.

Константин ФЕДОРОВ