Есть ли жизнь на Титане?

В 1655 году голландский астроном Христиан Гюйгенс, используя им же созданный телескоп, открыл существование у планеты Сатурн спутника.

Не мудрствуя лукаво, учёный так и назвал его «Спутник Сатурна», только на латыни. На протяжении почти двух столетий это небесное тело оставалось практически безымянным.

Но вот в 1847 году английский астроном Джон Гершель, сын знаменитого астронома Вильяма Гершеля, предложил дать спутникам Сатурна, которых к тому времени было известно уже семь, имена сестёр и братьев титана Кроноса, свергшего своего отца Урана. Так на звёздной карте неба появился Титан.

Долгое время Титан считался самым крупным из всех спутников планет Солнечной системы. И лишь недавно выяснилось, что он окружён плотной и непрозрачной атмосферой толщиной порядка 400 км.

В результате Титан уступил пальму первенства Ганимеду, спутнику Юпитера, хотя и сейчас он впечатляет своими размерами, превосходя диаметром (5152 км) не только Луну, но и Меркурий.

Много загадок задал учёным Титан. И всё же до недавних пор среди его исследователей царило единодушие, по крайней мере, в том, что никакие формы жизни на этом небесном теле невозможны. Однако сегодня это утверждение разделяют уже не все учёные.

Самые последние открытия на Титане связаны опять-таки с именем голландского астронома. «Гюйгенс» - так назывался спускаемый зонд, который 25 декабря 2004 года отделился от космического аппарата «Кассини», а 14 января 2005 года совершил посадку на парашютах сквозь плотную атмосферу Титана на его поверхность.

Но прежде исследованиями Титана занималась ещё целая серия других космических аппаратов: «Пионер-11» в 1979 году, «Вояджер-1» - в ноябре 1980-го, «Вояджер-2» в августе 1981-го, телескоп «Хаббл» в 1990 годах. И всё же наиболее эффективной оказалась миссия «Кассини» - «Гюйгенс».

Зонд передал с поверхности Титана 350 чётких фотографий. Между тем, «Кассини», став первым искусственным спутником Титана, продолжил своё движение по орбите. Только за период с июня 2006 по май 2008 г. он совершил 21 пролёт мимо этого небесного тела, приближаясь к нему на расстояние порядка 950 км и посылая на Землю сотни изображений.

Позднее миссия «Кассини» была продлена до лета 2010 года. Анализ поступившей из глубин космоса информации позволил существенно дополнить и даже пересмотреть уровень знаний о Титане, хотя загадок, пожалуй, стало ещё больше.

Оказалось, что, не считая Земли, Титан - единственное космическое тело в Солнечной системе, на поверхности которого имеется жидкость, причём в виде гигантских озёр, соизмеримых с Каспийским морем! Крупнейшее из них достигает в длину 1 ООО км!

Согласно компьютерным расчётам, количество углеводородов в озерах Титана в несколько раз превышает общие запасы нефти и газа на нашей планете.

Обнаружена и разветвлённая речная сеть. Вот только течёт по ней не вода, а потоки жидкого метана и этана. Сама же оболочка Титана состоит из скальных пород и водного льда, который по твёрдости не уступает камню. Температура у поверхности составляет минус 180 градусов по Цельсию, т.е. тут «царство вечного холода». Поверхность спутника, в основном, ровная, но имеются и горные массивы. Один из них, получивший название «континент Ксанаду», размером сопоставим с Австралией.

По мнению исследователей, на горных склонах не исключено наличие многочисленных пещер, образованных потоками жидкого метана в периоды сезонных ливней. Нельзя исключить и того, что отдельные ходы и колодцы ведут далеко в глубь Титана, туда, где затаился необозримый подповерхностный океан.

Еще одна загадка Титана - стабильное во времени горячее пятно геометрически правильной дугообразной формы, расположенное к юго-востоку от Ксанаду.

Наконец, на Титане есть криовулканы, извергающие не расплавленную лаву, а воду, аммиак и соединения метана. Но где же здесь жизнь?

Несколько лет назад группа учёных из исследовательского центра НАСА в Страсбурге высказала предположение, что на Титане может существовать необычная форма жизни.

Речь шла о неких гипотетических организмах, которые «дышат» не кислородом, а водородом, питаются же органическими молекулами, выпадающими из верхних слоёв атмосферы на поверхность спутника, - ацетиленом, этаном, толином.

Из гипотезы следовало, что если бы подобные бактерии существовали на Титане в действительности, то концентрация водорода в толще атмосферы и на поверхности была бы разной. Похожий вывод был бы справедлив и в отношении ацетилена. На поверхности он практически отсутствовал бы, поскольку расходовался бы «на прокорм» бактериями.

И вот, анализируя данные со спектрометров «Кассини», исследователи установили, что на поверхности спутника отсутствуют даже признаки ацетилена, хотя тот постоянно производится в атмосфере Титана в результате ультрафиолетового излучения Солнца.

Сходная картина обнаружена и по части водорода. В атмосфере он есть, а вот на самой поверхности отсутствует.

В начале июня этого года руководитель группы астробиолог Крис Маккей сделал сенсационное, хотя и осторожное заявление о вероятности того, что на Титане обнаружена новая форма биологической жизни, полностью отличающаяся от земной.

Правда, тут же нашлись скептики, утверждающие, что аномалии Титана могут иметь иное происхождение, не связанное с биологической жизнью, например, за счёт присутствия неких неизвестных науке минералов.

Другую гипотезу высказал Стивен Беннер из Флоридского университета. По его мнению, простейшие формы жизни могут существовать на Титане в его озёрах, а также в подземных водоёмах.

Так есть ли жизнь на Титане?

Загадки, поставленные этим небесным телом перед учёными, оказались столь существенными, что НАСА и ЕКА скорректировали свои космические планы, наметив отправить орбитальную станцию и два зонда непосредственно для изучения Титана. Один зонд будет изготовлен в виде аэростата, которому предстоит «свободное плавание» в атмосфере спутника, среди его густых облаков. По замыслу разработчиков этот зонд должен совершить хотя бы одну «кругосветку».

Второй зонд будет спущен на парашютах на поверхность одного из гигантских озёр и, по сути, станет первым плавучим аппаратом вне нашей планеты.

Реализация этой широкомасштабной программы космических исследований намечена на 2020-е годы.

Ярослав КЛИНКОВ