Ио: вулканы просыпаются

19 января 2006 года в 22.00 по московскому времени с мыса Канаверал (Флорида, США) стартовала оснащенная российским двигателем РД-180 ракета-носитель Atlas V, на борту которой находился космический аппарат New Horizons. Так началась первая научная экспедиция к Плутону, последней планете Солнечной системы. Завершится она в 2015 году. Сначала зонд должен был отправиться к Юпитеру, чтобы получить там ускорение, необходимое для достижения Плутона.

В декабре 2007 года New Horizons пролетел рядом с Юпитером и сделал потрясающие фотографии Ио, естественного спутника планеты, которые лишний раз заставили ученых убедиться: здесь постоянно извергаются вулканы. На Землю были переданы фотографии вулканического факела высотой 350 километров. За восемь дней планетологи получили 39 качественных снимков вулкана Тваштар. По этим снимкам можно проследить, как взвивался все выше, а затем опадал ярко-оранжевый выброс. Скорость, с которой устремился вверх этот выброс, составляла почти 700 метров в секунду.

Снимки действующих вулканов Ио делал в 1996 году космический телескоп Хаббла. В 1979 году пролетавший мимо Voyager-1 сфотографировал спящий вулкан Пеле, который после фотографирования вдруг проснулся и исторг из себя богатый серой факел. Из-за слабой гравитации и тонкой атмосферной оболочки Ио вулканические выбросы там поднимаются гораздо выше, чем на Земле. А извержение вулкана Прометей продолжается вот уже 18 лет.

Конечно, фотографии извержений на Ио астрономы получали и до того, как в космос отправился New Horizons. Так, например, в 2001 году телескоп обсерватории Кек на Гавайских островах зафиксировал самое мощное вулканическое извержение, когда-либо наблюдавшееся в Солнечной системе.

Поток раскаленной лавы с огромной скоростью вырывался из недр Ио, а потом растекался по площади в сотни квадратных километров. Мощность извержения составила около 78000 ГВт. Масштаб этого события станет более понятным, если сказать что мощность одного из крупнейших извержений на нашей планете составила 12 ГВт (Этна в Италии). Благодаря использованию оптики, устраняющей искажения, вносимые в изображение атмосферой Земли, удалось получить снимки, сопоставимые по качеству с теми, что сделал с орбиты Юпитера аппарат Galileo.

Ученые считают, что столь же грандиозные извержения вулканов могли происходить на Земле миллионы лет назад, в частности, на территории современной Сибири.

Наблюдение за вулканическим шоу на Ио позволит планетологам лучше узнать природу этого небесного тела.

Юрий ЗОЛОТОВ