Чудовищный шторм на Сатурне

Все земные бури — легкий ветерок по сравнению с ураганом на планете Сатурн. Астрономы наблюдали это природное явление в первый раз. В районе южного полюса, в центре невероятного вихря, превосходящего по силе все земные бури, остался круглый оазис тишины и безветрия. На Земле давно известны и хорошо изучены тропические циклоны, но на других планетах астрономам еще никогда не случалось наблюдать ничего подобного.

Межпланетный исследовательский зонд «Кассини» в течение трех часов передал на Землю 14 фотографий, запечатлевших потрясающее природное явление - ураган на Сатурне.

Бурные погодные изменения на Сатурне отличаются от циклонов и ураганов на Земле двумя существенными особенностями. Во-первых, центр могучего вихря, по-видимому, не перемещается, а остается на одном месте. Во-вторых, колоссальный размах стихии не идет ни в какое сравнение со всеми бурями, какие человек видел на Земле. Слой непроницаемых туч толщиной до 75 километров кружится с огромной скоростью, а диаметр вихря составляет около восьми тысяч километров.

На фотографии, сделанной приборами космического зонда «Кассини», отчетливо видна прямо над южным полюсом темная сердцевина урагана — «глаз», а также облака, вращающиеся по часовой стрелке вокруг «глаза». Тени, отбрасываемые этими облаками, позволяют определить высоту облаков над поверхностью Сатурна. Необходимые для этого расчеты сделал коллектив исследователей из Центральной лаборатории по обработке изображений «Кассини» (CICLOPS).

— На вид это действительно ураган, но он ведет себя необычно, — говорит Эндрю Ингерсол из Калифорнийского технологического института НАСА в Пасадене.

Ураган на Сатурне сам по себе очень любопытное явление, но к тому же он представляет интерес для изучения газовых планет. Дело в том, что через центр урагана, в области так называемого «глаза», можно заглянуть вглубь атмосферы Сатурна, поскольку там открываются более глубоко расположенные слои облачной атмосферы планеты.

— В области глаза можно заглянуть в два раза глубже, чем позволяют облака на остальных участках планеты, — говорит Кевин Бейнс, сотрудник Лаборатории реактивного движения. — Мы получили снимок неизвестных ранее слоев атмосферы Сатурна в широком диапазоне волн. Исследователи планеты смогли наблюдать странные скопления темных облаков на дне «глаза».

Пока неясно, каким образом возник гигантский ураган и что поддерживает его невероятную силу. Процесс возникновения на Земле тропических циклонов давно изучен. На близких к экватору широтах воды океана относительно сильно испаряются, и водяные пары поднимаются вертикально вверх. При этом образуется область пониженного атмосферного давления, которая втягивает в себя влажный воздух из соседних областей. Поднимаясь вверх, в более холодные слои воздуха, водяные пары конденсируют воду, и образуются типичные кольцеобразные облака, которые называют «глазной стенкой». Наверху воздух охлаждается, становится более сухим и опускается книзу. Так образуется «глаз» урагана — ясная и почти безветренная зона.

Но Сатурн — газовая планета, поэтому океанов там нет. Механизм возникновения урагана на южном полюсе должен быть иным, нежели на Земле, но, возможно, похожим. Наблюдения за сменой времен года на Сатурне помогут проникнуть в тайну чудовищного урагана. Ученые сосредоточили свое внимание на области «глаза».

Ураганы с ясно ограниченным «глазом» и отчетливо выраженной «глазной стенкой» до сих пор были известны только на Земле. Даже самый мощный ураган в Солнечной системе — большое красное пятно на Юпитере, не имеет типичных особенностей тропических циклонов.