Сюрпризы Эриды

Карликовая планета Эрида на некоторое время привлекла к себе внимание не только специалистов — после открытия этого небесного тела в 2003 году о нем писали как о «десятой планете» Солнечной системы. Ведь Эрида больше, чем Плутон. Но через три года Международный астрономический союз (МАС) принял решение считать Эриду карликовой, а отнюдь не полноценной планетой. Под определение «карликовая планета» подпадают объекты в Солнечной системе, которые вращаются вокруг солнечной орбиты и обладают достаточной массой, чтобы поддерживать под действием гравитации гидростатическое равновесие и форму, близкую к округлой. Они не способны расчистить пространство на своей орбите от других объектов и не являются спутником. Официально карликовыми планетами признаны Церера, Плутон, Хаумеа, Макемаке и Эрида. Эти объекты довольно сильно различаются между собой, поэтому МАС в июне 2008 года ввел еще более дробную классификацию и выделил из них «плутоиды».

Плутоидами были названы карликовые планеты, радиус орбиты которых больше, чем у Нептуна, — то есть сам Плутон, Эрида, а несколько позднее Хаумеа.

В настоящее время Эрида находится в той части своей орбиты, которая максимально удалена от Солнца. Поверхность планеты-карлика твердая и холодная, по крайней мере, так предполагали астрономы. Однако при более длительном наблюдении на ней неожиданно обозначились изменения. Неужели там существует активная вулканическая деятельность? Такой вопрос задают себе ученые и пока не могут найти на него ответ.

Эрида в ноябре 2008 года удалилась от Солнца на расстояние в сто раз большее, чем расстояние от Земли до Солнца. Астрономы не ожидали увидеть на ледяном небесном теле какие-нибудь изменения, напоминающие времена года на Земле. И, тем не менее, группа американских исследователей наблюдает на поверхности карликовой планеты явные перемены. В течение двух лет наблюдений — с 2005 по 2007 год там существенно изменилась концентрация замороженного азота, о чем ученые поспешили сообщить на страницах специального издания «Икар».

Эриду наблюдала группа астрономов из университета Северной Аризоны, возглавляемая Стивеном Теглером. Их очень удивили изменения, потому что поверхность такого небесного тела должна быть стабильно твердой, заледеневшей и неактивной.

Единственным правдоподобным объяснением перемен на поверхности Эриды может быть так называемый криовулканизм. Это явление заключается в том, что метан, азот и другие вещества в жидком или газообразном состоянии вырываются на поверхность из более теплых недр планеты и могут при этом образовывать новые ледяные отложения. Но совершенно не ясно, достаточно ли в недрах планеты тепла для возникновения условий такого вулканизма. Теглер и его коллеги, во всяком случае, намерены продолжить наблюдения за Эридой, что-бы разгадать эту загадку.

Галина СИДНЕВА