Семь минут ужаса

Именно так назвал отрезок времени, в течение которого американский зонд Phoenix Mars Lander («Феникс») входил в атмосферу Марса, спускался и, наконец, садился на поверхность планеты, руководитель Лаборатории реактивного движения Калифорнийского технологического института Барри Голдштейн. Ведь именно от этих семи минут зависело, будет ли успешна миссиия которая, между прочим, обошлась США в 420 миллионов долларов.

В чем же состояла задача «Феникса», стартовавшего 4 августа 2007 года и преодолевшего до Красной планеты около 700 миллионов километров? Прежде всего, с его помощью земные ученые хотят установить, пригодны ли полярные районы Марса для жизни, тает ли там лед в зависимости от времени года и, наконец, есть ли жизнь в тех краях? Ну и, конечно же, ученых интересует, имеется ли там вода. Ведь полярный ледяной панцирь на Марсе становится то больше, то меньше в зависимости от времени года.

Затаив дыхание, ученые наблюдали на мониторах, как «Феникс» садился на Марс. На высоте 113 километров аппарат вошел в атмосферу планеты со скоростью более 20 тысяч километров в час. Его теплозащитный экран при этом разогрелся до 1400 С. Когда до поверхности Марса оставалось 13 километров, раскрылся парашют, замедляющий падение. Кстати расчет времени, когда парашют должен раскрыться, очень важен: если это произойдет слишком быстро, ткань купола разорвется в клочья, если поздно, посадка будет слишком стремительной, и аппарат может разбиться. Через несколько секунд после открытия парашюта выдвинулся тепловой экран, а затем три посадочные опоры. Радиолокатор стал измерять высоту и скорость снижения. За 43 секунды до приземления скорость аппарата снизилась, зонд отбросил ставший ненужным парашют и включил тормозные ракетные двигатели. Опустившись на Марс, «Феникс» чуть сместился в сторону, чтобы не оказаться под куполом парашюта.

К счастью, посадка оказалась мягкой. А ведь все могло быть иначе: аппаат опускался на грунт со скоростью 9 километров в час, а на грунте тут и там лежат камни, вполне способные пробить днище «землянина». Могло получиться и так, что одна из опор «Феникса» встала бы на камень, что заставило бы аппарат накрениться, и если бы это произошло, то неизвестно еще каким образом расположились бы его солнечные батареи. Произойди крен на юг, батареи оказались бы как раз под солнечными лучами, а если на север, то через какое-то время «Феникс» лишился бы питания. Кроме того, сядь аппарат рядом с каким-нибудь марсианским валуном, последний мог помешать раскрытию его солнечных батарей. Поэтому слова о семи минутах ужаса, которые произнес руководитель проекта Барри Голдштейн, оказались не пустым звуком. Но, к счастью, никаких «сюрпризов» Марс на этот раз не приготовил. Через два часа после посадки «Феникс» передал на Землю первые снимки.

Как известно, птица феникс — мифическое создание, возрождающееся из собственного пепла. Почему же экспедиция на Красную планету получила столь странное название? Дело в том, что, по словам Барри Голдштейна, эта экспедиция родилась, из пепла проектов, так и не воплощенных в жизнь. Будем надеяться, что марсианская миссия «Феникса» окажется удачной, и возрождаться из пепла ему не придется.

Юрий ЗОЛОТОВ